Intr-un ecosistem energia intra sub forma de lumina solara, o parte fiind captata de organismele care fac fotosinteza (alge, spre exemplu) si transformata de acestea in energie chimica (sub forma de zaharuri). In forma zaharurilor, energia chimica este data mai departe altor organisme care mananca organismele fotosintetice (care fac fotosinteza). Organismele consumatoare folosesc energia chimica pentru diferite procese: miscarea diferitelor parti ale corpului, digestie etc. Cand energia chimica e folosita in acest fel, o parte din aceasta energie se pierde sub forma de caldura.
Totodata, energia chimica poate fi transferata mai departe organismelor care mananca organismele ce mananca organismele fotosintetice. Cu cat energia chimica sufera mai multe treceri si conversii, cu atat mai multa energie se pierde sub forma de caldura. Deci, cu cat lantul trofic e mai lung, cu atat mai multa energie va fi pierduta sub forma de caldura. Cu cat lantul trofic e mai scurt, cu atat mai putina energie chimica initiala va fi pierduta sub forma de caldura, revenind astfel o mai mare cantitate de energie pentru ultima veriga a unui lant trofic ce este mai scurt decat altul.
