secolul XIX este o perioadă din istoria omenirii caracterizată prin importante fenomene politice, ideologice şi culturale. În timp ce portughezii, spaniolii şi Sfântul Imperiu Roman se prăbuşeau,Imperiul Britanic, cel German şi America au cunoscut o dezvoltare rapidă. Conflictele militare au răvăşit Europa, dar au şi încurajat cercetarea ştiinţifică şi explorarea.
După războaiele napoleniene, Marea Britanie a devenit cea mai importantă putere mondială, controlând un sfert din populaţia globului şi o treime din suprafaţa teritoriilor de pe uscat. “Pax Britanica” a condus la un comerţ mai eficient şi a diminuat pirateria. Secolul al XIX-lea a fost o perioadă a inovaţiei şi a descoperirilor, cu rezultate notabile în matematică, fizică, chimie, biologie, electricitate şi metalurgie, ce au constituit baza evoluţiei tehnologice din secolul XX. De asemenea, a început Revoluţia Tehnologică în Europa şi Era Victoriană, ce a fost cunoscută pentru angajarea copiilor în fabrici şi mine.
Avansul în medicină, mai buna înţelegere a anatomiei umane, dar şi a bolilor au fost parţial responsabile pentru creşterea rapidă a populaţiei în lumea vestică. Populaţia Europei s-a dublat în secolul al XIX-lea, de la 200 de milioane până la aproape 400. Introducerea căilor ferate a fost o schimbare majoră în modul în care oameni trăiau şi obţineau bunuri, alimentând mişcări de urbanizare majore în diferite locuri de pe glob. Londra a devenit cel mai populat oraş din lume, mărindu-şi populaţia de la 1 milion, în 1800, până la 6.7 milioane, un secol mai târziu. Ultimele teritorii din centrul Africii şi Asiei au fost descoperite, iar cu excepţia zonelor extreme – arctice şi antarctice, au fost realizate cartografieri detaliate şi exacte ale globului. În acelaşi timp, liberalismul a devenit principala mişcare de reformă în Europa.
Sclavia a fost redusă considerabil pe glob: Urmând o revoltă încheiată cu succes a sclavilor din Haiti, Marea Britanie a obligat piraţii conduşi de Barbarossasă oprească răpirile şi transformarea europenilor în sclavi, punând astfel capăt comerţului global cu oameni. Marea Britanie a abolit sclavia în 1843. Cel de-al 13-lea amendament al Americii ce a urmat războiului civil a pus capăt sclaviei în 1865. În Brazilia sclavia a fost abolită în 1888. Similar, iobăgia a luat sfârşit în Rusia.
