Importanţa izotopilor. Cunoaşterea şi studiul însuşirilor izotopilor sunt de mare însemnătate practică, deoarece izotopii diferitelor elemente au multe şi variate aplicaţii în domenii importante ale activităţii umane : industrie, agricultură, medicină, arheologie, paleontologie, constructii, fabricarea unor masini, etc.
Multi izotopi s-au obtinut artificial. Dintre cei aproximativ 1200 de nuclizi numai 900 sunt radioactivi.
Izotopul 40K are un rolIMPORTANT in mentinerea echilibrului termic al Pamantului (Terra).
Izotopii multor elemente au proprietăţi radioactive, adică se descompun transformându-se în alte elemente, emiţând în acelaşi timp radiaţii; aceştia se numesc radioizotopi.
În centralele atomo-electrice, energia nucleară este transformată în energie electrică, relativ ieftină, utilizată în industrie, transporturi, în viaţa de zi cu zi. În reactoarele nucleare ale acestor centrale atomo-electrice se utilizează izotopul radioactiv al uraniului : 235U.
Energia ne poate folosi în diverse domenii : propulsarea unor nave maritime uriaşe, pentru desalinizarea apei de mare, pentru construirea unor mici baterii atomice cu care se pot acţiona diverse dispozitive. În industrie, izotopii radioactivi mai pot fi utilizaţi pentru controlul uzurii şi depistării defectelor unor piese şi instalaţii metalice. De exemplu, cu ajutorul izotopului 60 al cobaltului (60Co) se poate urmări nivelul fontei topite în furnal, iar prin adăugarea de radiosulf se determină conţinutul de sulf din fontă. Cu ajutorul unor izotopi ai carbonului, oxigenului, sulfului au fost studiate şi lamurite mecanismele unor procese tehnologice chimice, ca : vulcanizarea cauciucului, prelucrarea petrolului, descompunerea grăsimilor etc.
În medicină, izotopii radioactivi sunt utilizaţi în diagnosticarea şi tratarea unor boli. Astfel, cu izotopul radioactiv al iodului se studiază funcţionarea glandei tiroide, cu calciu radioactiv se examinează stomacul şi se depistează ulcerele. Depistarea şi tratarea tumorilor canceroase reprezintă una dintre cele mai importante aplicaţii ale izotopilor în medicină. Cu ajutorul izotopului radioactiv al 16C, geologii pot stabilii vârsta rocilor, iar arheologii vârsta obiectelor dezgropate care au aparţinut unor civilizaţii dispărute.
În agricultură, izotopii îşi găsesc aplicaţii în tratarea seminţelor, în studierea solului.
In natura, numai 21 de elemente apar ca elemente unitare (monoizotopice), restul se prezinta ca amestecuri de izotopi.
În păturile superioare ale atmosferei, datorită razelor cosmice se formează izotopul 14C. Plantele prin asimilarea dioxidului de carbon (CO2) în procesul de fotosinteză fixează toţi cei trei izotopi ai carbonului natural. Animalele erbivore se hrănesc cu plante, cele carnivore mănâncă animale erbivore şi în final în toate organismele vii se întâlnesc cei trei izotopi 12C 13C 14C, în proporţie constantă.
