Personajul principal al romanului Zodia Cancerului sau Vremea Ducai-Vo-da, beizadeaua Alecu Ruset, nu mai este, ca in alte romane sadoveniene cu tematica istorica, un viteaz energic, atasat unui grup social, ci mai curand un intelectual melancolic meditand la vremurile tulburi ale decaderii tarii. Iubirea lui pentru domnita Catrina, fiica lui Duca-Voda, omul care uneltise mazilirea si moartea tatalui sau, apare ca o fatalitate si ca un blestem, rezolvandu-se tragic prin moarte, intr-o incercare romantica de rapire a iubitei.
Portretul fizic al protagonistului se impleteste de obicei cu cel moral sau cu alte elemente caracterizante: „Desi avea nume de bun ostean, se infatisa palid si subfiratic; ochii priveau fara nici o strasnicie si avea pe obraz un zambet nesilit. E sobru in imbracaminte, dovada a distinctiei nobile: Straiul nu-i era stralucit, asa cum ar fi fost de asteptat de la un fecior de domn desmierdat si fara frica
